На протяжении десятков лет правила оборота оружия регламентировались не законами, а закрытыми постановлениями правительства и ведомственными нормативными актами. При этом речь шла лишь о наиболее поражающем огнестрельном оружии и боеприпасах к нему. Регламентация оборота пневматического оружия отсутствовала вообще.
Но с ростом преступности в криминальный оборот начало вовлекаться и пневматическое оружие. Обычно оно использовалось при совершении хулиганских действий либо для психического воздействия на жертву при грабежах и разбойных нападениях. Это не исключало попыток применения пневматического оружия для совершения особо тяжких преступлений. Объективные возможности для этого имелись.
Например, баллонная винтовка Жирардони образца 1780 года имела калибр 13 мм, вмещала 30 пуль и посылала заряд на 100 метров. В XVIII веке пневматические ружья и винтовки были распространены довольно широко, причем не только как охотничье, но и как боевое оружие, состоящее на вооружении некоторых армий.
В наши дни известны следующие разновидности пневматического оружия: с мехом, пружинно - поршневое, с насосом, баллонное  воздушное и газовое. В России до недавнего времени практически единственным его видом являлась пружинно-поршневая винтовка с качающимся стволом «ИЖ-22», калибром 4,5 мм, с начальной скоростью пули 120 метров в секунду и аналогичный по конструкции пистолет «ИЖ-40». Очевидно, от этих параметров и отталкивался законодатель, устанавливая правовую регламентацию гражданского оборота пневматического оружия в Федеральном законе «Об оружии» от 20 мая 1993 года. Статья  данного закона запретила приобретение, хранение или использование гражданами вне спортивных объектов пневматического оружия калибром более 4,5 мм и скоростью полета пули более 150 метров в секунду.
Но к этому времени положение на оружейном рынке, в том числе и рынке пневматического оружия, существенно изменилось. За счет новых отечественных разработок и резкого увеличения импорта значительно расширился ассортимент ружей и пистолетов, все большее распространение получала газобаллонная пневматика, появились ранее неизвестные пневматические револьверы с большой емкостью барабанов. При этом начальная скорость полета пули российских винтовок стала достигать 140 - 180 метров в секунду, а принципиально новых револьверов с патроном типа «эйр-картридж»  -170 метров в секунду.
Таким образом, закон отстал от реальностей, сложившихся в сфере оборота пневматического оружия. А перспективы дальнейшего расширения ассортимента пневматики за счет импорта требовали принятия упреждающих правовых решений. Дело в том, что поражающая способность многих зарубежных образцов пневматического оружия далеко выходит за пределы привычных для нас представлений. Так, винтовки с пружинно-поршневым компрессором имеют калибры 4,5 мм, 5 мм, 5,6 мм, 6,35 мм и 9 мм и скорость пули 167 - 335 метров в секунду, причем их дульная энергия колеблется в пределах от 20 до 190 джоулей (для вывода человека из строя убойная сила пули военного оружия должна достигать 78,4 джоуля). Таким образом, пневматические «магнумы» превосходят по боевым характеристикам огнестрельные жилетно - карманные пистолеты («браунинг» 6,35 - 85 Дж) и ненамного уступают армейским моделям (пистолет Макарова - 297 Дж).
За рубежом, начиная с определенного порога мощности, на владение оружием (независимо от принципа его действия) требуется разрешение соответствующих органов. Так, по закону ФРГ «О владении оружием частными лицами» 1972 года огнестрельное оружие, величина энергии выстрела которого не превышает 7,5 Дж, признается «условно опасным», поскольку оно не может причинить смертельное ранение, это касается и пневматики.
Трудно сказать, вникал ли российский законодатель в тактико-технические тонкости и в обоснованность уровня «опасной мощности», но в Законе «Об оружии» от 13 ноября 1996 года в основу дифференциации правового режима пневматического оружия (под правовым режимом оружия следует понимать установленный законами Российской Федерации, постановлениями правительства и другими подзаконными актами порядок производства, продажи, приобретения, хранения, ношения и, использования (применения) оружия гражданами, сотрудниками военизированных организаций и организаций с особыми уставными задачами, а также иными лицами) положена уже не скорость пули, а его дульная энергия, при единственном разрешенном калибре 4,5 мм. При этом оружие разделяется на четыре категории:
1. Пневматические винтовки, пистолеты и револьверы с дульной энергией не более 3 Дж приобретаются без лицензии и не регистрируются (ст. 13 ч. 17). Это так называемая мягкая пневматика, по существу игрушечная, выполненная из пластмассы и стреляющая сферическими пластмассовыми пулями калибра 6 мм с малой начальной скоростью (По мнению сотрудников отделений по предупреждению правонарушений среди несовершеннолетних и врачей - офтальмологов, это опасные игрушки, так как часто становятся причиной повреждений глаз, в том числе и весьма серьезных, влекущих инвалидность. 
2. Спортивное оружие с дульной энергией от 3 до 7,5 Дж и калибра до 4,5 мм также приобретается без лицензии и не регистрируется, но такой порядок распространяется лишь на граждан Российской Федерации (ст. 3 ч.2 п.2 и ст.13 ч.4). В эту категорию входит практически все пневматическое оружие, известное российскому рынку: пружинно-поршневые и газобаллонные винтовки, пистолеты, револьверы, стреляющие свинцовыми пулями или металлическими шариками.
Так, при выстреле из традиционной «пневматички» «ИЖ-22» свинцовой пулей «ДН», весящей 550 миллиграммов, дульная энергия составляет 3,96 Дж. Однако испанская винтовка Мопса, свободно реализуемая в нашей торговой сети, обладает повышенной мощностью, придает пуле скорость 170 м/с, при этом энергия выстрела достигает 7,95 Дж, что превышает разрешенные пределы.
Пятнадцатизарядные газобаллонные пистолеты отечественного производства «А-101», «А-111», «А-112» метают металлические шарики весом 330 миллиграммов со скоростью 140 и 150 метров в секунду, что соответствует дульной энергии 3,23 и 3,71 Дж. В технических паспортах данных пистолетов специально оговаривается, что энергия шарика менее 5 джоулей, это призвано подчеркнуть их безопасность.
Между тем и названные, и другие пистолеты точно копируют боевое оружие, имеют соответствующую массу (около киллограмма), многозарядные магазины, высокую скорострельность и значительную пробивную способность (например, шарик, выстреленный из «А-101» с восьми метров, пробивает бутылку из-под шампанского), что делает реальным использование их для совершения преступлений
3. Спортивное оружие с дульной энергией свыше 7,5 Дж и калибра более 4,5 мм ограничено в гражданском обороте и может использоваться лишь на спортивных объектах (ст. 3 ч. 2 п. 2 и ст. 6 п. 2). В нашей стране подобное оружие распространения не получило.
4. Охотничье оружие с дульной энергией не более 25 Дж может приобретаться гражданами Российской Федерации, имеющими охотничьи билеты, и подлежит регистрации в органах внутренних дел (ст. 3 ч. 2 п. 3 и ст. 13 ч. 6 и ч. 10). В России оно тоже практически не встречается.
Таким образом, действующее законодательство устанавливает следующие градации мощности пневматического оружия:
До 3 Дж - игрушки, находящиеся в свободном обороте.
От 3 до 7,5 Дж - спортивно-бытовые винтовки и пистолеты, составляющие основную массу пневматического оружия на отечественном рынке и также находящиеся в свободном обороте.
От 7,5 до 25 Дж - спортивное и охотничье оружие повышенной мощности, оборот которого ограничен и находится под контролем органов внутренних дел.
Свыше 25 Дж - несмотря на то что на мировом оружейном рынке имеется немало моделей, намного превышающих по мощности этот рубеж, в законе о них не упоминается вообще. Это, несомненно, досадный пробел. Хотя, если прибегнуть к логическому толкованию закона, то такой запрет вытекает из статей 3, б и 13 Закона «Об оружии».
Впрочем, даже прямо выраженные и четко сформулированные запреты и ограничения относительно пневматических «магнумов» не имеют подкрепляющих санкций. Дело в том, что приведенная классификация пневматического оружия подчинена лишь узким задачам лицензионно-разрешительной системы органов внутренних дел (подобная направленность характерна для Закона «Об оружии» в целом). Ответственность за нарушение порядка его оборота отсутствует, так как статья 222 УК Российской Федерации не предусматривает пневматического оружия в качестве предмета преступления. То есть налицо расхождение норм административного и уголовного закона.
Недооценка опасности пневматического оружия (вытекающая из незнания всех его разновидностей) привела к тому, что статья 219 Таможенного кодекса Российской Федерации не предусматривает его в качестве предмета контрабанды, традиционно ограничиваясь упоминанием огнестрельного оружия, боеприпасов к нему и взрывных устройств. Статьи 205 («терроризм») и 212 («мас­совые беспорядки») Уголовного кодекса РФ тоже признают в качестве квалифицирующих признаков применение лишь огнестрельного оружия.
Зато в постановлении № 1 пленума Верховного Суда Российской Федерации от 17 января 1997 года «О практике применения судами законодательства об ответственности за бандитизм» наличие пневматического оружия толкуется в качестве необходимого признака вооруженности банды, хотя ранее бандой признавалась только такая преступная группа, которая обладала огнестрельным или холодным (в криминалистическом смысле) оружием.
Представляет определенный интерес вопрос о правовом режиме ружей для подводной охоты, в которых метание гарпуна осуществляется энергией сжатого воздуха. Это опасное оружие: по опубликованным данным, при выстреле на суше 250 граммовая стрела пролетает более 100 метров. Несмотря на это, в публикациях высказывается мнение о том, что подобные ружья не подпадают под действие Закона «Об оружии», так как относятся к «стреляющим устройствам небоевого назначения (СУНН)». Вряд ли с упомянутым мнением можно согласиться. Понятие «СУНН» устарело, а с принятием Закона «Об оружии» вообще утратило смысл, ибо по терминологии данного закона оно охватывает все перечисленные в статье 2. виды стрелкового оружия, кроме боевого (граждан­ское и служебное).
Попробуем разобраться по существу. Ружья для подводной охоты с пружинным и резиновым боем в соответствии со стать­ей 1 Закона «Об оружии» относятся к категории метательного оружия, являющегося разновидностью оружия спортивного (ст.З ч. 2 п. 2 названного закона). В соответствии со ст. 6 п. 2 Закона «Об оружии», хранение и использование метательного оружия вне спортивных объектов запрещено, а статья 222 ч.4 УК РФ устанавливает за его незаконные приобретение, сбыт или ношение (но не хранение и использование) уголовную ответственность. Анализируя принцип действия ружей для подводной охоты, использующих для выстрела энергию сжатого воздуха, можно прийти к выводу, что, поскольку они опосредованно (через толкатель) воздействуют на гарпун, то и относятся не к пневматическому, а к метательному оружию.
Трудно представить, в пределах каких спортивных объектов могут использоваться ружья для подводной охоты, да и вряд ли можно предположить, что законодатель имел целью запретить их свободный оборот. Скорее всего эта категория метательного оружия выпала из поля зрения законодателя, который в первую очередь считает таковым луки и арбалеты. Подтверждением подобного вывода является широкий ассортимент ружей для подводной охоты в свободной продаже в охотничьих и спортивных магазинах.
Изложенное выше наглядно доказывает, что классификация оружия должна осуществляться не по технико - криминалистическим признакам или целевому назначению, отвечающему задачам лицензионно - разрешительной системы, а по его поражающим свойствам, позволяющим дифференцировать и применение уголовно-правовых санкций.
В этих целях предлагается разделять оружие независимо от принципа действия на три категории: ошеломляющее, убойно - травматическое и смертоносное.
Ошеломляющее оружие - специальные устройства, предназначенные для нетравмирующего воздействия на человеческий организм с целью кратковременного расстройства его функций, препятствующего совершению активных целенаправленных действий (аэрозольные упаковки, пистолеты и револьверы, снаряженные веществами слезоточивого и раздражающего действия, светошоковые и светозвуковые устройства токсического воздействия и т.п.).
Убойно-травматическое оружие - предметы и механизмы, специально предназначенные для поражения живой цели с временным выведением ее из строя путем нарушения физической целостности или нормального функционирования организма (электрошоковые устройства и искровые разрядники, резиновые палки, пневматическое оружие с дульной энергией до 7,5 Дж и калибром не свыше 4,5 мм, ружья для подводной охоты и т.п.).
Смертоносное оружие - предметы и механизмы, предназначенные для причинения смерти или вреда здоровью человека, либо для добывания животных (огнестрельное, холодное, метательное оружие, пневматическое оружие с дульной энергией свыше 7,5 Дж и калибром свыше 4,5 мм).
В заключение следует отметить, что проблема правового режима не только пневматического, но и оружия вообще нуж­дается не просто в совершенствовании, а в радикальном пересмотре.